Ο μεγάλος αριθμός πολιτισμών που αναπτύχθηκαν στην αμερικανική ήπειρο πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων οφείλεται κυρίως στο αχανές μέγεθος της. Σκοπός του βιβλίου αυτού δεν είναι η αναφορά όλων αυτών, ούτε η ολοκληρωμένη μελέτη κάποιου εξ αυτών. Αντιθέτως, ο σκοπός του είναι να προσφέρει μια γενική επισκόπηση της μεγάλης ποικιλίας υφών, υλικών και τεχνικών που εφαρμόστηκαν στις τέχνες των διαφόρων περιοχών, από την προϊστορική περίοδο μέχρι τον 16ο αιώνα, παρουσιάζοντας κάποια από τα σπουδαιότερα έργα που δημιουργήθηκαν. Αν και η συλλογή αφιερώνει περισσότερες εικόνες στους πιο φημισμένους προκολομβιανούς πολιτισμούς της Μεσοαμερικής και των Άνδεων, περιλαμβάνει επίσης πολλούς άλλους πολιτισμούς όλων εκείνων που κατέλαβαν την Αμερική. Η ισπανική και η πορτογαλική κατοχή, και αργότερα η κατοχή της Αγγλίας, της Γαλλίας και της Ολλανδίας, άλλαξαν απότομα τη ζωή των πληθυσμών με τους οποίους ήρθαν σε επαφή και, σε πολλές περιπτώσεις, λίγο έως πολύ οδήγησαν σε ξαφνική παύση της άνθησης του πολιτισμού αλλά και της καλλιτεχνικής παραγωγής. Μόνο χάρη στην αρχαιολογική έρευνα και σε ορισμένα ελάχιστα υλικά που σώθηκαν από το καταστροφικό μένος των κατακτητών -σε ορισμένες περιπτώσεις επειδή εστάλησαν στους Ευρωπαίους ηγεμόνες ως δώρα- μας δίνεται σήμερα η δυνατότητα να θαυμάσουμε τη μεγαλοπρέπεια αυτών των έργων τέχνης και να αντιληφθούμε, αν και εξ αποστάσεως, την καλλιτεχνική ευαισθησία των ανθρώπων που τα δημιούργησαν.
