Ο Λευτέρης Κανακάκις γεννήθηκε στο Ρέθυμνο το 1934. Το 1945 με υποτροφία ξεκίνησε τις σπουδές στην Ανώτατη Σχολή Καλών Τεχνών Αθήνας. Είχε δασκάλους το Σπύρο Παπαλουκά και το Γιάννη Μόραλη. Με υποτροφία του κληροδοτήματος Μίκας Σκουζέ επισκέφτηκε πρώτη φορά το Παρίσι το 1960 - '61 και στη συνέχεια, με υποτροφία Ι.Κ.Υ. γράφτηκε στο Ecole Nationale Superieure des Beaux Arts, στο εργαστήρι του Μορίς Μπριανσόν (1963 - '66). Το 1968 ανέλαβε βοηθός στην προπαρασκευαστική τάξη της Α.Σ.Κ.Τ. από όπου παραιτήθηκε το 1978.
Υπήρξε μέλος του Επιμελητηρίου Εικαστικών Τεχνών Ελλάδος και από τα ιδρυτικά μέλη του Κέντρου Εικαστικών Τεχνών.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίαςτου '70 ζωγράφιζε κυρίως νεκρές φύσεις και εσωτερικά. Μερικές από τις συνθέσεις του, ιδιαίτερα αυτές της εποχής της δικτατορία, φτάνουν στην άμεση πολιτική κριτική των περιστάσεων. Η μεγαλύτερη στροφή στη ζωγραφική του Λ. Κανάκι παρατηρείται γύρω στο 1980, όταν το γυναικείο γύμνο και το πορτρέτο κερδίζουν, σχεδόν ολοκληρωτικά, το ζωγράφο.
Πέθανε στις 2 Ιανουαρίου 1985, σε μια ιδιαίτερα δημιουργική φάση της ζωής του.
Το 1992 ιδρύθηκε στο Ρέθυμνο, προς τιμήν του, η Δημοτική πινακοθήκη"Λευτέρης Κανάκακις" που διαθέτει μια πλούσια συλλογή από έργα του ίδιου και άλλων σύγχρονων Ελλήνων καλλιτεχνών.
