Ο λόρδος Άκτον (John Emerich Edward Dalberg, 1st Baron Acton of Aldenham, 1834-1902) γεννήθηκε στη Νεάπολη της Ιταλίας από άγγλο πατέρα και μητέρα που προερχόταν από οικογένεια ευγενών της Βαυαρίας. Σπούδασε στην Ιρλανδία και στο Μόναχο (1850-1853), όπου είχε καθηγητή έναν από τους επιφανέστερους γερμανούς ιστορικούς του 19ου αιώνα, τον Johann von Dollinger (1799-1890). Καθολικός και ακραιφνής φιλελεύθερος, πολέμιος κάθε φανατισμού, πολιτικού ή θρησκευτικού, κάτοχος τεσσάρων γλωσσών, με τεράστιο εύρος και βάθος γνώσεων, ο Άκτον εξελέγη στη Βουλή των Κοινοτήτων το 1859-1865, ενώ το 1869 του απονεμήθηκε ο τίτλος του λόρδου. Καθηγητής της Ιστορίας στο Κέιμπριτζ από το 1895 ως το 1901, ο Άκτον συνέλαβε και επιμελήθηκε την περιώνυμη όσο και πολύτιμη Cambridge Modern History, δίχως ωστόσο να καταφέρει να υλοποιήσει τους φιλόδοξους συγγραφικούς στόχους του, στους οποίους περιλαμβάνονταν μια Παγκόσμια Ιστορία και μια Ιστορία της Ελευθερίας.
