Η Helene Hanff γεννήθηκε το 1916 στη Φιλαδέλφεια. Το 1938 κερδίζει μια υποτροφία που της επιτρέπει να εγκατασταθεί στο Μανχάταν.
Στην αρχή, την αναλαμβάνει υπό την προστασία της η Theresa Helburn, από τις συμπαραγωγούς του θεάτρου Guild, όμως, μολονότι η Hanff θα γράψει είκοσι έργα στη διάρκεια της δεκαετίας του '40, κανένα δεν θα κριθεί αρκετά ενδιαφέρον ώστε να ανέβει στη σκηνή. Η Helen θα επιβιώσει στο χείλος της φτώχειας, διαβάζοντας και διορθώνοντας σενάρια για την Paramount, γράφοντας άρθρα για εγκυκλοπαίδειες, ιστορικά παιδικά βιβλία και σενάρια για την τηλεόραση.
Στα 33 της χρόνια, έχοντας πεισθεί ότι δεν ωφελούσε να ελπίζει στο θέατρο, αποφασίζει ν' ασχοληθεί και πάλι με τις παραμελημένες σπουδές της. Εκείνην ακριβώς την εποχή, μετά από άκαρπες έρευνες στα μεγάλα αμερικανικά βιβλιοπωλεία και τις δημόσιες βιβλιοθήκες, ανακαλύπτει την αγγελία των Marks & Co, και απευθύνει αμέσως, στη διεύθυνση Charing Cross 84, την πρώτη της επιστολή. Η αλληλογραφία της με τον υπεύθυνο πωλήσεων, Frank Doel, θα διαρκέσει περίπου είκοσι χρόνια και θα γεμίσει τα ράφια της με τρόπο εντυπωσιακό.
Το 1969, χρονιά του αναπάντεχου θανάτου του Frank, η Hanff βρίσκεται στο ναδίρ της συγγραφικής της καριέρας. Η αλληλογραφία της με τους Marks & Co. έχει αραιώσει δραματικά. Όταν έρχεται η τυπική επιστολή που την πληροφορεί ότι ο "προσωπικός βιβλιοπρομηθευτής" της δεν υπάρχει πια, η Helene ανοίγει το κουτί με τις ατάκτως ερριμμένες επιστολές είκοσι χρόνων. Σκέφτεται ότι αυτή η ιδιότυπη αλληλογραφία θα μπορούσε ν' αποτελέσει τον ιστό μιας από τις τόσο προσφιλείς στο "New Yorker" απλές, όμορφες νεοϋοκρέζικες νουβέλες, ένα μνημόσυνο στον Frank, μια ελεγεία σε μια φιλία μακράς διαρκείας. Όμως, αποθαρρύνεται όταν καταλαβαίνει ότι οι επιστολές συνιστούν ένα πολύ μακροσκελές χειρόγραφο. Τις εμπιστεύεται, λοιπόν, σ' ένα φίλο, ο οποίος, αντί να τις διαβάσει και να τις συντομεύσει, τις προτείνει σ' έναν εκδότη. Το ίδιο απόγευμα, εκείνος τηλεφωνεί στην Helene και της ανακοινώνει: "Θα εκδώσουμε το βιβλίο σας με τίτλο 84, Charing Cross Road". "Σε ποια μορφή;" τον ρωτάει εκείνη, έκπληκτη. "Μα... σε μορφή βιβλίου, ασφαλώς!" - "Είστε τρελός!" αναφωνεί η Hanff.
Λίγους μήνες αργότερα, η επιτυχία είναι γεγονός. "Το 84, Charing Cross Road είναι ένα από εκείνα τα cult βιβλία που δανειζόμαστε από τους φίλους μας και τα δανείζουμε σε άλλους με τη σειρά μας, ένα βιβλίο, που μεταμορφώνει τους αναγνώστες του σε μέλη της ίδιας μυστικής κοινότητας" έγραψε χαρακτηριστικά το "Newsweek".
Το βιβλίο γίνεται μπεστ-σέλερ, τα δικαιώματα πουλιούνται στην Αγγλία, το πολυπόθητο ταξίδι πραγματοποιείται, οι εντυπώσεις και τα αισθήματα που γεννά, καταγράφονται στο επόμενο βιβλίο της, "Η Δούκισσα της οδού Μπλούσμπερι" (1973).
Όλα αυτά τα χρόνια, η συγγραφέας μας θα συνεχίσει να ζει ειρηνικά στο στούντιό της, στην 72η οδό, με τους βιβλιοφιλικούς θησαυρούς των Marks & Co. να καλύπτουν έναν ολόκληρο τοίχο, από το πάτωμα ως το ταβάνι. Δε θα γίνει ποτέ πλούσια. Αυτή που διασκέδαζε λέγοντας ότι ένας συγγραφέας δεν ξέρει ποτέ, από τον ένα μήνα στον άλλον, που θα βρει χρήματα για να πληρώσει το νοίκι του, θα πεθάνει πάμπτωχη, σε ηλικία ογδόντα ετών, σ' ένα γηροκομείο του Μανχάταν.
