Ο Γιάννης Παπαοικονόμου γεννήθηκε στον Πειραιά και διαμένει στο Πέραμα από το 1953. Σπούδασε νομικά στο Πανεπιστήμιο της Αθήνας, που εγκατέλειψε διωκόμενος από τη Χούντα. Στο Παρίσι όπου κατέφυγε, σπούδασε ιστορία, αρχαιολογία και ιστορία της τέχνης στα πανεπιστήμια της Σορβόνης (Paris IV - Paris I), απ' όπου απέκτησε δυο πτυχία (1973), ένα master (1974) και το doctorat του (1977), με θέμα διατριβής του "Τα ελληνικά επιτύμβια ανάγλυφα του Μουσείου του Λούβρου".
Δίδαξε Κλασσική Αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο της Κρήτης από το 1979 έως το 1986. Καθηγητής των Σχολών Ξεναγών του ΕΟΤ, δίδαξε αρχαία ιστορία, κλασσική αρχαιολογία, μυθολογία και τουριστική γεωγραφία στην Αθήνα, την Κρήτη, τη Ρόδο και τη Μυτιλήνη, από το 1980 έως το 2002.
Έχει γράψει πολλά επιστημονικά άρθρα σε ελληνικά και γαλλικά περιοδικά καθώς και "Σημειώσεις αρχαίας ιστορίας και κλασσικής αρχαιολογίας" στις Σχολές Ξεναγών.
Έχει εκδώσει ποιητικά βιβλία, μυθιστορήματα και μελέτες.
Είναι διευθυντής του Δημοτικού Πολιτιστικού Οργανισμού Περάματος.
